Competing authorities and norms of restraint: governing community-embedded armed groups in South Sudan

International humanitarian actors and academics continue to struggle to understand armed group conduct and how to restrain this conduct when it violates moral, legal and humanitarian norms. Armed groups that lack a visible, explicit formal hierarchical command structure, equivalent to those found in state militaries, have proved a particular puzzle. A growing body of scholarship on the strategic functions of patterns of violence and restraint has usefully moved beyond assumptions that extreme violence is indicative of an absence of authority over armed actors. However, literature has tended to ignore the potential plurality and complexity of authority figures that shape violence and the constraining, conservative nature of certain moral orders. This article makes use of qualitative and ethnographic research in South Sudan to understand patterns of restraint among the gojam and titweng cattle-guarding defense forces from 2014 to 2017. The analysis documents how public authorities gained legitimacy within these groups by renegotiating a group’s social order, moral boundaries, and restraint through their own reinterpretations of meta-ethical ideals and histories. Cultural norms of restraint were manipulated by elites but were also remade into acts of creative refusal against these same elites. The article specifically focuses on how the life-giving work of children, women and old friends was used to protect life as well as incite violence. The article has implications for how international humanitarians can engage with the remaking of custom to enhance armed group restraint and better protect civilians. Los actores humanitarios internacionales y los académicos continúan teniendo dificultades para comprender la conducta de los grupos armados y de qué manera contenerla cuando incumple las normas morales, legales y humanitarias. Los grupos armados que carecen de una estructura de mando jerárquica, formal, explícita y visible, equivalente a las que se encuentran en las fuerzas armadas estatales, han resultado un enigma particular. Un conjunto creciente de estudios sobre las funciones estratégicas de los patrones de la violencia y la limitación útilmente ha dejado atrás las suposiciones de que la violencia extrema es indicativa de una ausencia de autoridad sobre los actores armados. No obstante, la bibliografía ha tendido a ignorar la pluralidad y la complejidad potenciales de las figuras de autoridad que determinan la violencia y la naturaleza conservadora y restrictiva de ciertas órdenes morales. Este artículo hace uso de investigaciones cualitativas y etnográficas en Sudán del Sur para comprender los patrones de limitación entre las fuerzas de defensa protectoras del ganado titweng y gojam desde 2014 hasta 2017. El análisis documenta de qué manera las autoridades públicas obtuvieron legitimidad en estos grupos renegociando un orden social, límites morales y restricción del grupo a través de sus propias reinterpretaciones de los ideales y las historias metaéticos. Las normas culturales de la limitación no solo se vieron manipuladas por las élites, sino que también se convirtieron en actos de rechazo creativo contra estas mismas élites. El artículo se centra específicamente en cómo se utilizó el trabajo vital de niños, mujeres y antiguas amistades para proteger la vida, así como para incitar violencia. El artículo cuenta con implicaciones de cómo los humanitarios internacionales pueden comprometerse con el cambio de las costumbres para mejorar la limitación de los grupos armados y proteger mejor a los civiles. Les acteurs humanitaires et universitaires du monde entier continuent de s’efforcer de comprendre la conduite des groupes armés et la manière dont ils se retiennent dans cette conduite lorsqu’elle enfreint les normes morales, légales et humanitaires. Les groupes armés ne disposant pas d’une structure de commandement hiérarchique officielle et clairement visible équivalente à celles des armées d’État se sont avérés comme étant un véritable casse-tête. Un corpus croissant de recherches sur les fonctions stratégiques des schémas de violence et de retenue est utilement allé au-delà des hypothèses selon lesquelles la violence extrême est indicatrice d’une absence d’autorité sur les acteurs armés. Cependant, la littérature a eu tendance à ignorer la pluralité et la complexité potentielles des figures d’autorité façonnant la violence, la retenue et la nature conservative de certains ordres moraux. Cet article exploite des recherches qualitatives et ethnographiques effectuées au Soudan du Sud pour comprendre les schémas de retenue des forces de défense des gardiens de bétail gojams et titwengs entre 2014 et 2017. Son analyze document la manière dont les autorités publiques ont acquis une légitimité au sein de ces groupes en renégociant l’ordre social, les limites morales et la retenue du groupe par le biais de ses propres réinterprétations des idéaux et histoires méta-éthiques. Les normes culturelles de retenue ont été manipulées par les élites mais également traduites en actes de refus créatifs contre ces mêmes élites. Cet article se concenter plus particulièrement sur la façon dont le travail de subsistance des enfants, des femmes et des amis de longue date a été utilisé pour préserver la vie, mais aussi pour inciter à la violence. Cet article a des implications relatives à la manière dont les humanitaires internationaux peuvent s’engager dans la refonte de la coutume afin d’améliorer la retenue des groupes armés et de mieux protéger les civils.